Deuda prescrita: cuándo una deuda es demasiado antigua para demandar

Cada estado limita el tiempo que tiene un acreedor o un cobrador de deudas para demandarlo por una deuda. Es el plazo de prescripción (statute of limitations). Cuando vence, la deuda está prescrita (es demasiado antigua para demandar). Una deuda prescrita sigue existiendo, pero el cobrador no puede demandarlo ni amenazar con demandarlo por ella (12 CFR 1006.26(b)). Esta guía explica cómo funciona el plazo, qué puede reiniciarlo y cómo revisar el suyo.

Cuánto dura el plazo

El plazo lo fija la ley del estado, y a menudo depende del tipo de deuda: un contrato escrito, como un contrato de préstamo, o una cuenta abierta, como una cuenta de tienda. En algunos estados las tarjetas de crédito cuentan como contratos escritos y en otros como cuentas abiertas. En nuestras 48 guías estatales, el plazo para un contrato escrito va de 3 años en Alaska, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Delaware, Distrito de Columbia, Maryland y Nueva York a 10 años en Illinois, Iowa, Kentucky, Luisiana, Misuri, Rhode Island, Virginia Occidental y Wyoming. Lo más común es 6 años, en 22 estados. Todavía no pudimos confirmar en fuentes oficiales el plazo de Wisconsin. Vea todos los estados en la tabla de plazos de prescripción.

Cuándo empieza a contar

Por lo general, el plazo empieza cuando usted dejó de pagar y no se puso al día, o con su último pago, según la ley de su estado y su contrato. Mudarse a otro estado también puede cambiar qué plazo se aplica. El verificador “¿Mi deuda es demasiado antigua?” de abajo cuenta desde la fecha que usted escribe, así que tome su fecha como un cálculo aproximado.

Qué puede reiniciar el plazo

En muchos estados, un pago o una promesa de pago por escrito y firmada hace que el plazo empiece de nuevo, incluso en una deuda que ya estaba prescrita. Por eso los cobradores a veces piden un pequeño pago “de buena fe”. Otros estados cambiaron la regla para las deudas de consumo. En Distrito de Columbia, Hawái, Maine, Maryland, Nevada y Nueva York, nuestras guías indican que un pago o una promesa después de que vence el plazo no lo reinicia, por lo menos para las deudas que cubre la regla del estado. Revise la regla de su estado antes de pagar algo o firmar algo sobre una deuda antigua.

¿El cobrador debe avisarle?

La ley federal no exige un aviso general, pero prohíbe demandar y amenazar con demandar por deudas prescritas (12 CFR 1006.26(b)). Algunos estados exigen un aviso por escrito de que la deuda es demasiado antigua para demandar, entre ellos California, Connecticut, Massachusetts, Nueva York, Nuevo México, Texas y Virginia Occidental. La página de su estado cita la regla.

Las deudas antiguas y su informe de crédito

El plazo para demandar y el tiempo que una deuda puede aparecer en su informe de crédito son cosas distintas. Según la Fair Credit Reporting Act (Ley de Informes de Crédito Justos), la mayoría de las cuentas en cobranza pueden reportarse hasta 7 años, contados desde 180 días después de su primer atraso (15 U.S.C. 1681c(a)(4), (c)). Pagar una deuda antigua no reinicia ese período de 7 años, pero en algunos estados puede reiniciar el plazo para demandar.

Si lo demandan por una deuda antigua

Responda a la demanda antes del plazo. En la mayoría de los tribunales el juez no aplica el plazo de prescripción por su cuenta: usted debe alegarlo como defensa en su respuesta. Si el cobrador demandó por una deuda que sabía que estaba prescrita, eso también puede violar la ley federal, y puede reportarlo a la CFPB. Lea qué hacer si un cobrador lo demanda.

Lo que puede hacer

• Revise el plazo de su estado con el verificador de abajo y lea la regla en la página de su estado.
• Pídale al cobrador pruebas de la deuda y la fecha de su último pago: envíe una carta de disputa.
• No pague ni prometa pagar una deuda muy antigua hasta conocer la regla de su estado.
• Si quiere que deje de comunicarse, envíe una carta para dejar de comunicarse. No cancela la deuda.